Belén es una ciudad ubicada en el centro de Cisjordania (Palestina), situada a unos 9 km al sur de Jerusalén y enclavada en los montes de Judea. Desde diciembre de 1995, se encuentra administrada por la Autoridad Palestina, que adoptó el nombre de Estado de Palestina en 2013. Belén es la capital de la gobernación homónima.
Su población era de 25 266 habitantes en el último censo oficial realizado, el de 2007,si bien la Oficina Central de Estadísticas de Palestina calcula que la población a mediados de 2024 es de 32 837 habitantes, con una mayoría de población musulmana y una importante minoría cristiana, en su mayoría ortodoxa. Su economía se basa sobre todo en el turismo, cuya temporada alta coincide con la Navidad, momento en el que numerosos peregrinos cristianos viajan a la ciudad para visitar la Basílica de la Natividad. El gobierno de Israel, que ocupa militarmente toda Palestina desde 1967, ha rodeado la ciudad de murallas y pasos de control, lo cual impide el libre tránsito de los habitantes y limita los intercambios comerciales. Esto ha provocado una gran disminución del turismo.
La ciudad tiene gran significado religioso para los cristianos al ser, de acuerdo con la Biblia, el lugar de nacimiento de Jesús de Nazaret, según los evangelios de Lucas y Mateo. Al norte de la ciudad se encuentra otro importante lugar de culto, la Tumba de Raquel, aunque los habitantes de Belén y el resto de sus conciudadanos palestinos (mayoritariamente musulmanes), tienen restringido su acceso debido al muro de separación israelí. La Biblia hebrea, según la cual Belén fue construida por Roboam como una ciudad fortificada, dice de ella que fue el lugar de nacimiento y de coronación de David, por lo que la ciudad tiene también un significado religioso para los judíos.
En 1967, durante la guerra de los Seis Días, Belén fue ocupada por el ejército israelí al igual que el resto de Cisjordania. Numerosas resoluciones de las Naciones Unidas han recordado a Israel la «inadmisibilidad de la adquisición de territorios por la fuerza» y la han instado a abandonar los territorios ocupados en 1967, pese a lo cual Palestina sigue ocupada actualmente.
Belén se encuentra a una altitud de unos 775 m s. n. m., 30 metros más elevada que la vecina Jerusalén. La ciudad se encuentra a 73 km al noreste de Gaza y del mar Mediterráneo, 75 km al oeste de Amán (Jordania), 59 km al sureste de Tel Aviv (Israel) y 10 km al sur de Jerusalén. Las ciudades y localidades cercanas son Beit Safafa y Jerusalén al norte, Beit Jala al noroeste, Husan al oeste, al-Khadr y Artas al suroeste y Beit Sahour al este. Beit Jala y Beit Sahour forman una aglomeración con Belén, y los campos de refugiados de Aida y ‘Azza se encuentran dentro de los límites de la ciudad.
En el centro de Belén se encuentra la ciudad vieja, que consiste en ocho barrios, dispuestos en forma de mosaico, a partir de la Plaza del Pesebre. Los barrios que componen Belén son los barrios cristianos de al-Najajreh, al-Farahiyeh, al-Anatreh, al-Tarajmeh, al-Qawawsa y Hreizat, y el barrio musulmán de al-Fawaghreh. La mayoría de los barrios cristianos recibieron su nombre después de que la dinastía árabe cristiana de los gasánidas se asentara en la zona. El barrio de al-Qawawsa fue creado por emigrantes árabes cristianos procedentes de la vecina Tuqu’ en el siglo XVIII. Hay también un barrio siriaco fuera de la ciudad vieja, cuyos habitantes llegaron de Midyat y Ma’asarte, en Turquía. La población total de la ciudad vieja ronda los 5000 habitantes.
La Basílica de la Natividad es una de las principales atracciones turísticas de Belén y es un lugar de atracción para muchos peregrinos cristianos. Se encuentra en el centro de la ciudad -en una parte de la plaza Manger- sobre una gruta o cueva donde se supone que nació Jesús de Nazaret. Cerca se encuentra la Gruta de la Leche, donde la Sagrada Familia se refugió en su huida a Egipto y junto a ella se encuentra la cueva donde San Jerónimo pasó 30 años de su vida escribiendo la Vulgata, la principal versión latina de la Biblia hasta la Reforma.
Cerca también se encuentran el Campo y la Iglesia de los Pastores, así como la Tumba de Raquel, esta última lugar sagrado del judaísmo, el cristianismo y el islam.
La construcción de la Barrera israelí de Cisjordania ha tenido un impacto sobre Belén a nivel político, social y económico. La barrera corre a lo largo del lado norte de la zona edificada de la ciudad, con zonas en las que a un lado se encuentran casas del campamento de refugiados de ‘Aida y al otro el municipio de Jerusalén.
La mayoría de las entradas y salidas desde Belén al resto de Cisjordania cuentan con puntos de control de israelíes. El nivel de acceso varía sobre la base de las directivas de seguridad de Israel. El acceso de residentes palestinos en Belén desde Cisjordania a Jerusalén viene regulado por un sistema de permisos. Los palestinos necesitan un permiso para entrar en la Tumba de Raquel, sitio sagrado para los judíos. Los ciudadanos israelíes tienen prohibida la entrada a Belén y al cercano sitio bíblico de las Piscinas de Salomón.
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