El Parque Nacional de los Glaciares se encuentra situado en Montana, Estados Unidos, haciendo frontera con las provincias canadienses de Alberta y Columbia Británica, entre las coordenadas 48°14′-49°0′ Norte y 114°28′-113°14′ Oeste.
Este se compone de dos sistemas montañosos, 130 lagos con nombre, más de mil especies de plantas y cientos de especies de animales. Este vasto ecosistema de 4101 kilómetros cuadrados es la pieza central de lo que ha venido llamándose la “corona de ecosistemas del continente”, un conjunto de áreas protegidas de 44 mil kilómetros cuadrados. La famosa autopista Going-to-the-Sun, atraviesa el corazón del parque sorteando la Divisoria continental norteamericana. Desde la autopista los visitantes obtienen buenas vistas de las cadenas montañosas Lewis y Livingston así como de densos bosques, cascadas, dos grandes lagos y de zonas de tundra alpina. Junto con la autopista, cinco hoteles históricos y chalets están incluidos en el catálogo de puntos de referencia históricos. Un total de 350 puntos se encuentran incluidos en el registro nacional de lugares históricos.
El parque nacional de los Glaciares hace frontera con el parque nacional Waterton Lakes en Canadá. Ambos parques también son conocidos por el nombre Parque Pacífico Waterton-Glacier, el primer parque pacífico internacional que se instauró en el mundo, en 1932. Las Naciones Unidas establecieron una reserva de la biosfera en 1976 y en 1995 fueron nombrados Patrimonio de la Humanidad por la Unesco.
Según los restos arqueológicos, los Amerindios ocuparon la zona hace diez mil años. Los primeros colonos con linaje con las tribus actuales fueron los Salish, Flathead, Shoshone y Cheyennes. Los Pies Negros llegaron a la zona a principios del siglo XVII dominando la vertiente oriental, que luego se convertiría en el parque y las Grandes Llanuras que se encuentran inmediatamente al este. La región del parque aportaba a los Pies Negros refugios contra los vientos invernales de las planicias, supliendo sus tradicionales cacerías de bisontes por otros tipos de alimentos. Actualmente, la Reserva India de los Blackfeet se encuentra al este del parque, mientras que la Reserva India de los Flathead se encuentra al suroeste del parque. Cuando se creó la reserva de los Pies Negros en 1855, se incluía el territorio oriental del parque hasta la Divisoria Continental. Para los Pies Negros, las montañas del área, especialmente el monte Chief y la región al sureste eran los «Huesos negros del mundo», que se visitaban durante las ceremonias de cambio de estatus social. En 1895 los Pies Negros autorizaron la venta del área montañosa (unos 3200 km²), al gobierno de los Estados Unidos por 1,5 millones de dólares. Con la venta quedaron establecidas las fronteras actuales de la reserva.
Durante la exploración del río Marías en 1806, la expedición de Lewis y Clark se adentró 80 km en el área que actualmente ocupa el parque. A partir de 1850 comenzaron las exploraciones para cartografiar el área. George Bird Grinnell llegó a la región a finales de la década de 1880 quedando tan impresionado del paisaje, que pugnó durante dos décadas para la creación de un parque nacional. En 1901, Grinnel escribió una descripción de la región en la cual se refería a la zona como la Corona del Continente. Sus esfuerzos por proteger la zona lo convirtieron en el gran contribuyente de la causa. Unos cuantos años después de la visita de Grinnel, en 1892, Henry L. Stimson y dos compañeros, entre los que se encontraba un Pies Negro, escalaron la cara este del monte Chief.
En 1891, acabó la construcción de la Gran Línea Férrea del Norte por la empresa Great Northern Railway, que atraviesa la Divisoria Continental en Marias Pass (1589 m), en el borde meridional del parque. La compañía gestora presionó al Congreso para la creación de una zona protegida, lo que se logró en 1900 con la creación de una reserva forestal. Este tipo de protección medioambiental permitía la exploración minera, aunque tuvo que ser abandonada por la escasa rentabilidad económica. En un esfuerzo para estimular el uso de la vía férrea, se promocionó el esplendor de la región. No obstante, continuaron los esfuerzos para la creación de un parque nacional, alentados especialmente por George Bird Grinnell, Henry L. Stimson y la compañía gestora de las vías férreas. En 1910 se aprobó una ley en el Congreso que elevaba la reserva forestal al estatus de parque nacional. La ley fue sancionada por el presidente William Howard Taft el 11 de mayo de 1910.
La Great Northern Railway, bajo la supervisión de su presidente Louis W. Hill, construyó una serie de hoteles y chalets para promover el turismo. Estos edificios se construyeron siguiendo el modelo suizo, siguiendo la idea de Hill de convertir la región en la Suiza americana. Los turistas solían acercarse a la zona de glaciares del noreste a lomos de caballos o en autobuses.
Entre los chalets, construidos entre 1910 y 1913, se encuentran Belton, St. Mary, Sun Point, Two Medicine, Sperry, Granite Park, Cut Bank, y Gunsight Lake. La compañía gestora de las vías férreas también construyó el Glacier Park Lodge, adyacente al parque en la zona oriental y el Many Glacier Hotel, en la ribera oriental del Lago Swiftcurrent. Louis Hill fue el encargado de seleccionar en persona la localización de cada construcción, eligiendo lugares completamente distintos y buscando grandes vistas desde cada habitación. Otro pionero en la construcción de establecimientos hoteleros fue John Lewis, el cual construyó el Lewis Glacier Hotel en el Lago McDonald, entre 1913 y 1914. La compañía gestora de las vías férreas compró el hotel en 1930 cambiando su nombre por Lake McDonald Lodge. Los chalets fueron creados en zonas rurales a las cuales solo se podía acceder a pie o a caballo. Hoy en día, solo están abiertos los chalets de Sperry y Granite Park mientras que el edificio que pertenecía al Chalet Two Medicine es actualmente el Two Medicine Store. Los edificios construidos por la compañía gestora de las vías férreas, Sperry y Granite Park, Many Glacier Hotel, y Two Medicine Store) se encuentran en la lista de sitios históricos nacionales. En total, 350 estructuras están catalogadas en el registro nacional de lugares históricos.
Después del establecimiento del parque y la llegada de turistas, se planteó el problema de que hacer con los accesos en automóvil. Para ello se decidió la creación de una autopista de 85 km denominada Going-to-the-Sun Road, cuya fecha de finalización fue 1932. También conocida como Carretera del Sol, la vía divide el parque en dos zonas y es la única que penetra en el parque, pasando sobre la Divisoria Continental en Logan Pass (2033 m). La carretera también está incluida en la lista de lugares históricos, y en 1985 se designó punto de referencia histórico de la ingeniería civil. Otra ruta, a través de la frontera sur del parque, es la Ruta 2, que atraviesa la Divisoria Continental en Marias Pass, conectando las localidades de West Glacier y East Glacier. Durante la década de los 1930, el Cuerpo Civil de Conservación preparó distintos puntos de la zona.
En 2003, un incendio forestal consumió el 10 % de la zona occidental del parque. También hubo incendios en los bosques circundantes.
El parque nacional de los Glaciares está dominado por montañas que fueron moldeadas por los glaciares de la última glaciación. Estos glaciares han ido desapareciendo desde hace 15 mil años. Las pruebas de la existencia de glaciares se pueden observar por todo el parque debido a la existencia de valles en forma de U, circos, sierras y lagos en las bases de los picos más altos. Desde el final de la glaciación, han tenido lugar varias fases cálidas y frías. La última fase fría tuvo lugar entre 1550 y 1850, conocida como pequeña glaciación. Durante la pequeña glaciación, los glaciares del parque aumentaron y avanzaron, aunque no tanto como los de la era glacial. Curiosamente, el área fue explorada al final de la pequeña glaciación y los glaciares fueron estudiados, cartografiados y fotografiados en esa época. La gran parte de este trabajo decimonónico fue creado para atraer al turismo o para llevar a cabo estudios mineros y no para estudiar y documentar los glaciares.
A mediados del siglo xx, el examen de los mapas y fotografías del siglo anterior mostraron las pruebas de que los 150 glaciares del parque había retrocedido bastante e incluso desaparecido. Fotografiar en distintas épocas los glaciares, como las que se tomaron al Glaciar Grinnell entre 1938 y 2009 permiten observar el retroceso de los hielos.
El parque nacional de los Glaciares se encuentra lejos de las grandes ciudades y el aeropuerto más cercano está en Kalispell, Montana, al suroeste del parque. Los trenes paran al este y al oeste del parque. Una flota de autobuses realiza desde 1930 tours por las carreteras principales del parque. La flota fue reemplazada en 2001 para incorporar autobuses de propano que reducen el impacto ambiental. En alguno de los lagos mayores se encuentran botes de madera, datando algunos de los años 1920.
Una actividad muy popular en el parque es el senderismo. Más de la mitad de los visitantes del parque dedica unas horas a recorrer alguno de los 1126 km de senderos que posee el parque. Algunos senderos se cierran debido a la existencia de acumulaciones de nieve. Debido a la presencia de osos en el parque, no está permitido acceder a los senderos con perros, aunque sí está permitido en las zonas recreativas y carreteras pavimentadas.
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En las siguientes áreas se pueden encontrar actividades de senderismo de varios días:
Lago McDonald
Logan Pass
Many Glacier
Lago St. Mary
Two Medicine
Bifurcación norte del Río Flathead
Goat Haunt
Se permite acampar en los cámpines que se encuentran a lo largo de los senderos. Es necesario un permiso, que puede ser obtenido en los Centros de Visitantes. El camping suele estar cerrado en su mayor parte hasta principios de junio, por el riesgo potencial de aludes.
Las grandes zonas recreativas, que disponen de buenos aparcamientos, se encuentran en los alrededores de los lagos mayores. La zona de acampada de St. Mary y la de Apgar se encuentran abiertas durante todo el año, pero las condiciones no son buenas en la temporada baja, ya que las habitaciones están cerradas y no hay agua corriente. Todos los cámpines están abiertos desde mediados de junio a mediados de septiembre.
Una de las actividades principales del parque es la pesca. Aunque hay que cumplir con las regulaciones sobre pesca, no es necesario pedir un permiso especial para pescar. No hay restricciones en el número de pescas por día, y solo se debe evitar la pesca de la trucha toro.
En invierno las actividades en el parque son limitadas. El esquí está prohibido en el parque, salvo la modalidad de esquí alpino que se permite en los valles bajos del este y oeste.
Demos una visitada a los GLACIARES EN MONTANA.
SIMPLEMENTE ESPECTACULAR¡¡¡
