El mar Caspio es el cuerpo de agua interior más grande del mundo, a menudo descrito como el lago más grande del mundo y, a veces, se hace referencia a él como un mar en toda regla. Es una cuenca endorreica, se encuentra entre Europa y Asia: al este del Cáucaso, al oeste de la amplia estepa de Asia Central, al sur de las fértiles llanuras del sur de Rusia en Europa Oriental y al norte de la montañosa meseta iraní. Cubre una superficie de 371.000 km² (excluyendo la laguna altamente salina de Kara Bogaz Gol al este), un área aproximadamente igual a la de Japón, con un volumen de 78.200 km³. Tiene una salinidad de aproximadamente 1,2% (12 g/L), aproximadamente un tercio de la salinidad del agua de mar promedio. Limita con Kazajistán al noreste, Rusia al noroeste, Azerbaiyán al suroeste, Irán al sur y Turkmenistán al sureste.
El mar se extiende 1200 km de norte a sur, con un ancho promedio de 320 km. Su cobertura bruta es de 386.400 km² y la superficie está aproximadamente 27 metros por debajo del nivel del mar. Está fundamentalmente alimentado por el río Volga y por otros menos caudalosos como el Ural, el Emba y el Kurá. Dos cuencas profundas forman sus zonas central y sur. Estas conducen a diferencias horizontales en temperatura, salinidad y ecología. Su profundidad media es de 170 m, el lecho marino en el sur alcanza los 1.023 m por debajo del nivel del mar, que es la tercera depresión natural no oceánica más baja de la Tierra después de los lagos Baikal y Tanganica.
Los relatos escritos de los antiguos habitantes de su costa percibían el mar Caspio como un océano, probablemente debido a su salinidad y gran tamaño. Con una superficie de 371.000 kilómetros cuadrados, el mar Caspio es casi cinco veces más grande que el lago Superior entre Estados Unidos y Canadá (82.000 kilómetros cuadrados). El mar Caspio es el hogar de una amplia gama de especies y es famoso por sus industrias de caviar y petróleo. La contaminación de la industria petrolera y las presas en los ríos que desembocan en él han dañado su ecología. Se predice que durante el siglo XXI, la profundidad del mar disminuirá entre 9 y 18 m debido al calentamiento global y al proceso de desertificación, lo que conducirá a un ecocidio.
Se estima que el mar tiene alrededor de 30 millones de años de antigüedad. No tiene salida desde hace 5,5 millones de años. Descubrimientos en la cueva de Huto, cerca de la ciudad de Behshahr (Irán), sugieren que el área ha sido habitada desde hace 75,000 años.
En la época clásica, era denominado océano Hircanio. También ha sido denominado mar de Jazar. Tanto en la antigua Persia como en el Irán actual se le conoce como el mar de Mazandarán. Las antiguas fuentes rusas se refieren a él como el mar de Khvalia, debido a los Khvalis, los habitantes de Corasmia; en las fuentes árabes clásicas se le nombra como Bahr-e-Qazvin, mar de Qazvín.
La zona es rica en recursos energéticos. Además de los yacimientos petrolíferos que se han descubierto recientemente, hay que contar las enormes bolsas de gas natural, aunque todavía es preciso seguir explorando la zona para conocer su máximo potencial. Los países con salida al mar Caspio están desarrollando su juego geopolítico, sobre todo gracias a la inestabilidad de Oriente Medio y la consiguiente modificación de las políticas energéticas de muchos países occidentales. El otro factor, no menos influyente, lo constituye el despliegue militar que los EE. UU. han llevado a cabo en la región de Asia Central.
Un problema clave es el estatus del mar Caspio y el establecimiento de los límites de las aguas territoriales entre los cinco países que lo comparten. Rusia, Azerbaiyán y Kazajistán firmaron un acuerdo en 2003 por el cual se dividía el 64% del norte del mar entre ellos, aunque los otros dos países ribereños, Irán y Turkmenistán, no secundaron tal propuesta. Probablemente, esto dará lugar a que las tres naciones que han firmado el acuerdo sigan adelante y desarrollen su industria a pesar de todo, mientras que los otros dos países lleguen a estancarse.
Actualmente, Azerbaiyán y Kazajistán han visto el mayor aumento de la producción petrolífera, un 70% desde 1992. Con todo, la región todavía no ha llegado al máximo de su productividad; se estima que la producción regional total de 1,6 millones de barriles (250.000 m³) por día apenas alcanza a la producción de Brasil. Se espera que se triplique antes de 2010.
La región del mar Caspio contiene entre 17 y 44 mil millones de barriles de petróleo, pero en la región del Gran Juego puede haber entre 80 y 150 mil millones de barriles.
La región tiene un estimado de reservas de gas de 230 trillones de pies cúbicos.
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