Tirol del Sur más conocida como Tirol del Sur o Alto Adigio, es una provincia de la región italiana de Trentino – Alto Adigio / Tirol del Sur, de la cual forma parte junto con la Provincia de Trento. La capital es Bolzano/Bozen (nombre oficial respectivamente en italiano y en alemán). Debido a los acuerdos entre los gobiernos de Italia y Austria, sobre todo por el tema lingüístico, la región Trentino – Alto Adigio / Tirol del Sur se descentralizó prácticamente en su totalidad a favor de las provincias, por lo que las provincias pueden ser prácticamente homologables al resto de las regiones de Italia y no de las provincias.
La mayoría de la población (aprox. 70 %) habla alemán, un cuarto tiene el italiano como lengua materna y una pequeña minoría es de habla ladina. También se necesita el idioma alemán para trabajar en ciertos puestos públicos.
La provincia se conoce con diferentes denominaciones, debidas a las vicisitudes de su historia.
En italiano, la provincia tradicionalmente ha sido llamada Provincia Autonoma di Bolzano – Alto Adige, utilizándose de costumbre la forma breve Alto Adige (Alto Adigio). Este era el nombre de la división administrativa conocida como el Departamento de Alto Adige (Dipartimento dell’Alto Adige), introducido durante el Reino de Italia en época napoleónica, que hace referencia al río Adigio nacido en esta provincia. El 13 de octubre de 2019 la Provincia aprobó una nueva ley para eliminar el término «Alto Adige» y el gentilicio «altoatesino» (surtirolés) de cualquier documento oficial de la provincia; sin embargo, después de diez días el mismo Presidente de la Provincia, Arno Kompatscher, se desdijo alegando que «se había equivocado».
El topónimo oficial alemán es Autonome Provinz Bozen – Südtirol, normalmente abreviado en Südtirol (Tirol del Sur), nombre que corresponde a la región histórica y geográfica del Tirol, unidad administrativa del Imperio austrohúngaro hasta el año 1918. Además los habitantes de lengua alemana definen Tirol del Sur como Land (como los Länder de Alemania y Austria) en vez de provincia.
En lengua ladina esta región es llamada Provinzia Autònoma de Balsan (o Bulsan) – Südtirol, siendo aquí también su forma breve Südtirol como en alemán.
La Constitución de Italia (art. 116) reconoce desde el 18 de octubre de 2001 la versión italiano-alemana Alto Adige/Südtirol.
Además todos los topónimos tienen que ser bilingües, o trilingües en los valles ladinos. La mayoría de las denominaciones geográficas italianas fueron inventadas en 1906 por Ettore Tolomei (autor del Prontuario dei nomi locali dell’Alto Adige) y oficializadas en 1923.
La provincia limita al norte y al este con los estados austriacos Tirol y Salzburgo, al oeste con Suiza (Cantón de los Grisones), al sureste con la Provincia de Belluno (región Véneto), al sur con la Provincia autónoma de Trento y al suroeste (por el paso Stelvio) con la Provincia de Sondrio (región Lombardía).
El territorio es enteramente montañoso, el Ortles (Ortler en alemán) es con 3.905 metros la cumbre más alta. Además está irrigado por varios cursos de agua: el Adigio, el Isarco, el Rienza, el Passirio, la Talvera. También existen algunos lagos: Lago di Resia/Reschensee, Lago di Caldaro/Kalterer See, Lago di Monticolo/Montiggler See, Lago di Braies/Pragser Wildsee, Lago di Varna/Vahrner See.
El filón periadriático, que separa los Alpes del Sur de los Alpes Centrales, recorre el Tirol del Sur en dirección suroeste-noreste. En el Tirol del Sur salen a la luz al menos tres de los cuatro elementos estructurales principales de los Alpes: el alpino meridional sale a la luz al sur de la sutura periadriática, el alpino oriental al norte de la misma, y en la parte norte del país, al este del paso del Brennero, la ventana del Tauern, en la que son visibles el peninsular y, según algunos autores, el helvético.
En el sur del Tirol se puede reconocer a grandes rasgos la siguiente estructura: El piso más bajo forma el sótano cristalino. Hace unos 280 millones de años, en el Pérmico inferior, se produjeron múltiples eventos magmáticos. En esa época se formó el granito de Brixen en el límite norte de los Alpes del Sur, y más o menos al mismo tiempo, más al sur, en la zona de Bolzano, hubo una fuerte actividad volcánica que formó el complejo volcánico de Etschtal. En el Pérmico Superior comenzó un periodo en el que se formaron rocas sedimentarias. Al principio, se trataba de sedimentos parcialmente clásticos, entre los que se encuentra la arenisca de Gröden. En el Triásico se formaron entonces plataformas carbonatadas masivas de rocas dolomíticas; este proceso fue interrumpido en el Triásico Medio por una breve pero violenta fase de actividad volcánica.
En el Tirol del Sur, los Alpes Orientales están formados principalmente por rocas metamórficas, como gneises o esquistos de mica, con ocasionales intercalaciones de mármol y rocas sedimentarias mesozoicas con sobreimpresión metamórfica (por ejemplo, en el Ortler o al suroeste del Brennero). En la Ventana de Tauern se encuentran diversas rocas metamórficas, como el mármol de Hochstegen (como en Wolfendorn), Grünschiefer (como en Hochfeiler), o rocas del Zentralgneiss (predominantemente en la zona de la Dorsal Principal de Zillertal).
La provincia del Tirol del Sur ha puesto bajo protección numerosos monumentos naturales geológicos. Entre los más conocidos están el desfiladero de Bletterbach, un cañón de 12 km de longitud en el municipio de Aldein, y las Pirámides de Tierra de Rittner, que son las más grandes de Europa con una altura de hasta 30 m.
Aproximadamente el 50 % de la superficie del Tirol del Sur está cubierta de bosques,15 otro 40 % se encuentra por encima de los 2000 m y, por tanto, en gran medida más allá de la línea de demarcación forestal, que varía entre los 1900 y los 2200 m. En cada caso, más de la mitad de la superficie forestal total se encuentra en terrenos con una inclinación superior a los 20° y en altitudes comprendidas entre los 1200 y los 1800 m. Aproximadamente el 24% de la superficie forestal se puede clasificar como bosque protector que preserva los asentamientos, las vías de tráfico y otras infraestructuras humanas. Un estudio hemerográfico de 1997 clasificó alrededor del 35% de los bosques del Tirol del Sur como casi naturales o naturales, alrededor del 41% como moderadamente modificados y alrededor del 24% como muy modificados o artificiales. Los bosques se encuentran en los fondos de los valles.
Los fondos planos de los valles estaban originalmente cubiertos por completo de bosques de ribera, de los que solo quedan restos muy pequeños a lo largo de los ríos. Las zonas restantes han dado paso a asentamientos y terrenos agrícolas. En las laderas de los valles, se encuentran bosques mixtos caducifolios submediterráneos hasta los 800 o 900 m de altitud, caracterizados principalmente por el fresno de maná, el carpe de lúpulo, el almez, el castaño dulce y el roble velloso. A partir de unos 600 m de altitud, pueden aparecer en cambio bosques de hayas rojas o de pinos que colonizan lugares difíciles y áridos (más raramente). En altitudes entre 800 y 1500 m se encuentran bosques de abetos, entre 900 y 2000 m predominan los bosques de abetos montanos y subalpinos. Estos últimos se mezclan a menudo con especies arbóreas como el alerce, el serbal, el pino blanco y el pino piñonero. Los bosques de alerce y pino piñonero del borde superior del cinturón forestal ocupan zonas relativamente pequeñas. Más allá del límite forestal, las comunidades de arbustos enanos subalpinos, los pastizales alpinos y, últimamente, la tundra alpina dominan el paisaje como tipos de vegetación.
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