Las islas Molucas (en indonesio, Maluku), también conocidas como las islas de las Especias, son un archipiélago de Indonesia. Se compone de numerosas islas que cubren un área extensa delimitada al oeste por la isla Célebes y las islas menores de la Sonda, y al este por la isla de Nueva Guinea.
Estas islas se hicieron famosas durante los siglos XV y XVI, cuando portugueses, españoles, ingleses y neerlandeses libraron batallas para controlarlas, debido a que de ellas se obtenían las tan preciadas especias que necesitaba Europa. Era la única región productora de nuez moscada y la única junto con Madagascar donde se recolectaba el clavo de olor.
Estas islas ocupan la parte este de una importante región biogeográfica situada entre Indonesia y la isla de Nueva Guinea, llamada Wallacea. Se consideran también como parte de la región de Melanesia. Se encuentran ubicadas en el conocido Cinturón de fuego del Pacífico, por lo que frecuentemente son afectadas por movimientos sísmicos.
La ruta de las especias.
Desde 1950 hasta 1999, todas las islas Molucas formaban una sola provincia de Indonesia, pero en 1999 la parte norte se constituyó en la provincia de las Molucas Septentrional (Maluku Utara) mientras el resto de las Molucas mantendría el nombre de la provincia de Molucas, Maluku.
Las principales islas de la provincia de Molucas Septentrional son Halmahera, Tobalai, Ternate, Tidore, Bacan, y Sula. Las principales islas de la provincia de Molucas son Ambon, Buru, Ceram, Aru, Babar, Kai, Tanimbar y Liran.
Su economía se basa en los productos del mar, pero también contribuyen la explotación del níquel y el manganeso, el aceite y la madera. Otro de los sostenes de su economía es el turismo, aunque se ha visto fuertemente entorpecido por los conflictos religiosos de los últimos años del siglo XX.
La forma más común de llegar a las islas es por vía aérea, pero la comunicación entre las islas se hace principalmente por mar. Esta provincia cuenta con 25 aeropuertos y 79 puertos, y solamente con 4 km de caminos.
Los árabes introdujeron el Islam en las Molucas desde la Isla de Java en el siglo XV. El catolicismo apareció en el siglo siguiente con las misiones portuguesas. Según las estadísticas oficiales, el 55% de la población de las islas Molucas era musulmana en el año 2000.
Una guerra civil y religiosa se desató en 1998 entre cristianos y musulmanes, con gran cantidad de muertos en masacres, que provocó la intervención de la comunidad internacional en el año 2000.
El nombre de Molucas proviene del árabe Jazirat al-Muluk (Isla de los reyes),2 una apelación dada por los primeros mercaderes árabes que los portugueses convirtieron en «Ilhas Malucas», tal y como aparece en la cartografía del siglo XVII. En textos españoles de la época, el nombre aparece como «Malucos» o «Malucas» indistintamente (por ejemplo, en la carta en que el rey Felipe II pide a Urdaneta que organice una expedición).
Las islas Molucas, que formaban parte de las Indias Orientales Neerlandesas fueron invadidas por Japón en la Segunda Guerra Mundial. Dos días después de la rendición de Japón en 1945, Sukarno, un influyente líder nacionalista, declaró la independencia y fue nombrado presidente.
Los Países Bajos trataron de restablecer el control sobre el país, dando lugar a una lucha armada y diplomática que terminó en diciembre de 1949, cuando, ante la presión internacional, los neerlandeses reconocieron formalmente la independencia de toda Indonesia, país en el que están las Molucas a día de hoy.
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