El peñón de Gibraltar a veces llamado Columna de Hércules es un macizo rocoso unido a la península ibérica por un istmo de arena, actualmente ocupado por la ciudad de La Línea De La Concepción, cortado a su vez por un canal.
Consiste en un promontorio monolítico de piedra caliza ubicado en el extremo suroeste de Europa en la península ibérica. Su cumbre posee una altitud de 426 m sobre el nivel del mar. El peñón está situado en el territorio británico de ultramar de Gibraltar y limita al norte con Andalucía. La propiedad de Gibraltar fue transferida al Reino de Gran Bretaña en 1713 mediante el artículo x del Tratado de Utrecht, tras la Guerra de Sucesión Española.
El Reino de España reclama la soberanía de la zona desde entonces. El territorio está en la lista de la ONU de territorios pendientes de descolonización. La mayor parte de la zona superior del Peñón es abarcada por una reserva natural donde viven unos 250 macacos de Gibraltar. Son los únicos primates de Europa que existen en estado salvaje. Los macacos, junto con una red laberíntica de túneles, sirven como elemento de atracción de un gran número de turistas.
El peñón de Gibraltar era una de las Columnas de Hércules (que aún se representa oficialmente en el escudo de España) y era conocido en épocas antiguas por los romanos como Mons Calpe, el otro pilar era el Mons Abyla o Jebel Musa del lado africano del estrecho de Gibraltar. En épocas antiguas estos dos puntos marcaban el límite del mundo conocido, un mito de origen fenicio.
El peñón de Gibraltar forma una península que penetra en el estrecho de Gibraltar desde la costa sur de España. Por su lado norte, el Peñón se eleva casi verticalmente desde el nivel del mar hasta una altura de 411,5 metros en lo que se denomina Rock Gun Battery. El punto más elevado del Peñón se encuentra a 426 metros sobre el mar. Los acantilados a lo largo del borde este del Peñón caen hacia una serie de pendientes de arena azotadas por el viento que se remontan a las glaciaciones, cuando el nivel del mar era menor que el nivel actual y una planicie de arena se extendía hacia el este desde la base del Peñón. Comparativamente su cara oeste es menos empinada. Según estudios geológicos esto se debe a que la roca carbonatada de la que se compone el peñón se encuentra cimentada sobre un buzamiento calcáreo invertido que le aporta la forma.
El origen del peñón parece estar debido a un elevamiento tectónico, que parece haber sido continuo desde el Plioceno hasta la actualidad. A diferencia de los materiales de la zona (arcillosos y arenosos), el Peñón está formado por roca calcárea. Esta roca calcárea solo se ha visto erosionada por el agua de lluvia ya que no se ha podido filtrar agua subterránea debido a la condición de isla del Peñón.
La calcita, que es el material que conforma la piedra caliza, se disuelve lentamente por acción del agua de lluvia. Este proceso a lo largo del tiempo puede formar cuevas. Por ello, dado que el Peñón de Gibraltar está constituido de piedra caliza, es natural que el mismo aloje más de 100 cuevas. La cueva más prominente es la cueva de San Miguel que se encuentra a medio camino en la cara oeste del Peñón, siendo una importante atracción turística.
La cueva de Gorham se encuentra cerca del nivel del mar en la cara este del Peñón. Se destaca porque excavaciones arqueológicas realizadas en ella han encontrado evidencia de que neandertales utilizaron la cueva hace unos 30.000 años. Es de especial significación el hecho que los restos animales y vegetales hallados en esta cueva, y otras próximas a ella, muestran que los Neandertales tenían una dieta muy variada.
Una característica distintiva de Gibraltar es la red de pasajes subterráneos o galerías que posee.
El más antiguo de ellos fue excavado hacia finales de los cuatro años de asedío que se extendieron entre 1779-1783. El General Elliot, posteriormente nombrado Lord Heathfield, quien fue el comandante inglés durante el sitio, estaba ansioso de poder disparar sobre las baterías españolas, ubicadas en la planicie debajo de la cara norte del peñón. Siguiendo una sugerencia del sargento Ince de los Royal Engineers se excavó un túnel desde un punto ubicado sobre la batería de Willis para comunicarlo con el Notch, una saliente natural de la cara norte, en la que se propuso montar una batería. Inicialmente no existía la intención de realizar aberturas fortificadas en este túnel, pero se vio la necesidad de realizar una abertura para la ventilación, y en cuanto se realizó la abertura se decidió colocar en ella un cañón. Al finalizar el sitio, se habían construido seis de estos emplazamientos, en los cuales se habían instalado cuatro cañones.
Las galerías, que se muestran a los visitantes, son un desarrollo posterior basado en la misma idea y se completaron en 1797. Las mismas consisten en un sistema de recintos, fortificaciones, y pasadizos, con una longitud total de unos 300 metros, y desde ellas es posible tener vistas panorámicas de la bahía de Gibraltar, el istmo, y España.
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